Circulan dos versiones acerca de los motivos que llevaron al industrial Paul Wolfskehl a instituir un premio de 10.000 marcos para quien demostrase el Teorema de Fermat (que afirma que no hay soluciones para la ecuación x^n + y^n = z^n, cuando n > 2). Según una de ellas, atribuida al matemático Alexander Ostrowski quien la contaba a título de "mera leyenda", el propio Wolfskehl se había dedicado febrilmente a la búsqueda de una demostración después de sufrir un desengaño amoroso: Wolfskehl "afirmaba deberle la vida a la teoría de números tanto como Arquímedes le debía la muerte a la geometría. Rechazado por la mujer de sus sueños, el temperamental Wolfskehl se sumergió en un estado de desesperación tal que sólo el suicidio parecía prometerle alivio" sin embargo "Wolfskehl no podía matarse sin más trámite, sino que debía arreglar sus asuntos y fijar una hora exacta para volarse la cabeza. Los asuntos tomaron menos tiempo del previsto y, con una pocas horas que matar antes de la hora de la ejecución, Wolfskehl entró en su biblioteca, se puso a hojear los libros de matemática y tropezó con el teorema de Fermat. Quedó tan atrapado tratando de demostrarlo, que olvidó su cita con la muerte. La contemplación de la matemática difícil, comprendió, era sin duda mucho más gratificante que el amor de una mujer difícil, así que con alivio volvió a la vida y estableció el premio, que quedó bastante desvalorizado tras la superinflación que siguió a la Gran Guerra.
En 1955, Yutaka Taniyama, uno de los matemáticos japoneses más brillantes de la posguerra, planteó una conjetura cuya demostración probaría a su vez el Teorema de Fermat. Taniyama no pudo avanzar más por el mismo camino ni probar su conjetura ya que tres años después de formularla, ya cómodamente instalado como profesor de matemáticas en la Universidad de Tokyo y poco tiempo antes de su boda, decidió, a la edad de 31 años, quitarse la vida. En una nota el matemático indicaba que él mismo no entendía muy bien por qué se suicidaba, que no era el resultado de ningún incidente particular o de algún problema concreto, "hasta ayer mismo no tenía ninguna intención de matarme". No obstante Taniyama describió en la misma carta con toda exactitud el punto en el que había dejado sus clases de Cálculo y de Álgebra Lineal en la universidad y se disculpaba con sus colegas por las molestias que pudiera ocasionarles con su muerte. La prometida de Taniyama se suicidó un mes después que él.
En 1994, Andrew Wiles demostró dicho teorema. No consiguió la Medalla Fields (el Nobel de las Matemáticas), pero consiguió el Premio Wolfskehl (devaluado a la, a pesar de todo, nada desdeñable cantidad de 50.000 dólares), el Premio Shock (de la Real Academia Sueca de Ciencias) y el premio Fermat de la Universidad Paul Sabatier entre otros. También la revista People lo incluyó en la lista de "las 25 personas más fascinantes del año" y la marca de ropa Gap le ofreció posar como modelo para su jeans".
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